月刊経営情報雑誌「マスターズ（MASTERS）」（国際通信社）、「アンカー（ANCHOR）」（報道通信社）、「センチュリー（CENTURY）」（USPマネジメント）対談取材記事掲載の経営者が参加する国際通信社グループ運営の異業種ネット

千堂　御社の沿革からお聞かせ下さい。

芳川（優）　当社は、今から48年前に私の父が立ち上げました。父は元々僧侶として仏道を歩んでいたのですが、体調を崩してお寺の勤めが難しくなりまして。当時はまだ若かったそうで、改めてこれからできる仕事はないかと模索した結果、葬儀の仕事をはじめました。ありがたいことに、懇意にしていた檀家様方からもご支援いただき、葬儀会社を設立。以降、母と共に仕事に打ち込む中で地域に根差した葬儀業者として実績を積み重ね、地場の方々と信頼関係を構築してきました。そうして、社を懸命に守ってきた両親の思いを受け継ぎ、現在は私たち夫婦とスタッフの皆で社を守り立てております。まもなく創業から半世紀となり、長く続いてきた当社をしっかりと維持すると共に、私たちを育てて下さった地域の皆様に恩返ししていくことが務めだと責任感を持って仕事に臨んでおります。

千堂　芳川社長は取締役とご結婚されてから葬祭業界に入られたのですか。

芳川（政）　いえ、私は長らく学校の教員を務めており、北海道各地に赴任しながら定年まで教育の現場で働いていました。家内が一人娘ということもあり、教職を終えてから当社に入り、のちに代替わりして代表職を継ぎました。

千堂　学校の先生とはまた畑違いのお仕事ですが、当初はいかがでしたか。

芳川（政）　やはり慣れるまでに時間はかかりましたが、教職も葬儀業も人と接するという点は同じ。大切なのは“心”だという気持ちを強く持ってノウハウを身に付けていきました。どんな仕事でも自分1人では何もできませんから、たくさんのスタッフや取引先がいる中で、私は皆が動きやすいような環境をつくっていければと思って経営に臨んできましたね。今は葬祭業に携わって15年目になりますが、最近になってようやく板に付いてきたような心持ちです。今日を迎えられているのは、いつも地域の人や家族が支えて下さっているからだと痛感しており、感謝の念は尽きません。

千堂　こちらでは葬儀に関すること一切を手掛けていらっしゃるのでしょうか。

芳川（政）　はい。当社では事前準備から葬儀終了まで、経験豊富な葬祭ディレクターが中心になってお手伝いさせていただいております。4年前には自社の斎場として「中央斎場」と「ファミリーホール」を創設しました。また、当社では生花部を設けており、葬儀だけでなくお祝いやお見舞いでも即日花の手配が可能です。地元のホテルとも提携しており、ブライダル関係のお花も提供しています。2012年には「全日本葬祭業協同組合連合会」による葬祭サービス安心度調査2012で最高位のAAAを取得することもできました。これは全国2,477社を対象に、経営面、サービス面、関係法令の遵守など顧客獲得に関する安心度として8項目について調査するもの。それに加えて市町村の消費者へのアンケートも実施しており、当社は80点満点中、73点を獲得することができました。

千堂　皆様の努力の賜物ですね！ ところで、昔は葬儀というと形式が決まっていたと思いますが、最近は葬儀に対する要望、思いが多様化してきたと耳にします。その辺りでご苦労されることもあるかと思いますが。

芳川（政）　そうですね。各葬儀はいらないという方もいらっしゃいますし、親族だけの少人数で静かに故人を送り出す家族葬も増えています。時代の変遷に伴って価値観やニーズは変わるものですから、葬儀業者も柔軟にニーズに応えていかなければなりません。しかしその中で、たとえ時代が変わっても守っていかなければならないのは故人を偲び、ご遺族に寄り添う心です。人それぞれに色々な考え方がありますが、人の“想い”を大切にした葬儀を心がけています。

千堂　素晴らしいお言葉です。葬儀には悲しみがつきものですから、そうした心に寄り添う対応は慰みにもなりますね。

芳川（政）　ビジネスとして淡々とこなすのではなく、何事にも心を込めて進めていくことが肝要です。かといってご遺族の皆様と一緒に泣いていては事が進みませんから、やるべきことはきっちりと、安心して任せていただけるような存在を目指しています。また、お通夜の後、ご遺族の「故人との最期の一夜を共に過ごしたい」という気持ちを大切にしたいので、必ず故人を想い、偲び、敬い、思い出を語り合う時間を届けられるように努めています。

千堂　社長をはじめ、皆様の思いが伝わってきます。いつもスタッフの皆様にはどのようなことをお話しされますか。

芳川（政）　「心」を伝えるためにはどうすれば良いのかを常に自問して研鑽を重ねてほしいと言っています。葬儀はその方の人生を締め括る大切な儀式であり、人生の集大成。その舞台を素晴らしいものにし、ご家族や参列者の皆様の心に残るようなひとときを提供できればと、皆で心を1つにして葬儀に臨んでいます。

芳川（優）　最近は納棺師の映画やテレビの影響もあって、この仕事をしてみたいという人が増えており、当社にも若い人がたくさんいます。皆、日々張り詰めた気持ちで現場に立ってくれているので、その頑張りを見ると応援してあげたくなりますね。

千堂　では最後に、今後の展望を。

芳川（政）　今後は後継者の育成に力を入れていく一方、地域の皆さんの良き相談相手になれるよう、つながりを深めていきたいと思っています。