渡嘉敷　まずは千葉社長が獣医になられたきっかけからお聞かせください。

千葉　私は田んぼに囲まれ、人間よりも牛のほうが多いような地域で育ったんです（笑）。子どものころは外を走り回って遊んでいました。家が農家という影響もあって、自然の中でも働ける仕事をと、獣医を選択しました。ただ、大学院を卒業後は、公務員になったんです。その後、妻が『Will動物病院』を開設。ペットブームで病院が忙しくなってきたことから、私も公務員を辞めて当院で働き始めたのですよ。その後も地域からのニーズに応えていくうちに病院の数は自然と増え、現在は『Will動物病院』を4軒、『若林救急動物病院』を1軒運営しています。

渡嘉敷　病院の特徴を教えてください。

千葉　一番の特徴は診療時間が長いことです。『Will動物病院』は朝9〜10時から夜7〜8時まで開けています。『若林救急動物病院』は夜9時から早朝5時までの夜間診療も行っており、年中無休なんですよ。体調が急変したり、異物を飲み込んでしまったり、人間の薬を飲んで中毒を起こしてしまったり……飼い主さんが「あ！」と思った時にいつでも対応できるようにしているんです。

渡嘉敷　年中無休で夜中の診療にも対応してくれるなんて、飼い主さんはとてもうれしいと思います。お仕事の上で、千葉社長が普段から心掛けておられることは何ですか。

千葉　飼い主さんとの対話を重視しています。治療を施すのはペットですが、ペットは自分の症状を説明することはできませんよね。ですから病状や処置の方法などをしっかりと時間をとって飼い主さんに説明しています。また、ペットの世話をするのは家族全員ですから、ご家族一人ひとりにお話しているんです。

渡嘉敷　人間であれば、どうしてほしいかを言葉にして相手に伝えられますが、動物はそれができませんから、家族全員が症状を正しく理解しておくことが大切なのですね。

千葉　また、ペットを亡くされた方の心のケアも行っています。そもそもペットは人間よりも寿命が短いというのもありますが、ペットを飼われる方は、基本的に体力があって健康な方が多いため、どうしてもペットを見送る側になります。長年ペットと一緒に暮らし、気持ちが通じ合うようになっていた人ほど、ペットの死を頭では理解できても、心では納得できないもの。そうしたペットとの死別によって精神的ストレスを抱える飼い主さんの心のケアは、とても大事なことなんですよ。

渡嘉敷　なるほど。飼い主のことを考えた診療を行っているのですね。ところで、『千葉商事』さんに獣医は何名いらっしゃるのですか。

千葉　およそ20名います。優秀な人ばかりですね。そのため私がみんなに対し、頭ごなしに何かを言うことはありません。獣医以外の者も合わせると、当社には約60名のスタッフがいます。みんなよく頑張ってくれているんです。

渡嘉敷　このお仕事のやり甲斐を感じる時はどんな時ですか。

千葉　週1回の頻度で、動物愛護団体と協力して、ボランティアで猫の避妊手術を行っています。地域には飼い猫の他に、特定の飼い主はいないけれども、餌を与えてくれる人が何人もいるような猫がいますよね。猫も地域と共存しているわけですから、そうした“地域猫”を見守っていけるようなコミュニティーづくりができないかと、ボランティア活動を通じて考えるようになりました。獣医のノウハウを、そうした地域づくりに活かせる時にやり甲斐を感じます。

渡嘉敷　ところで、千葉社長自身がお好きな動物は何ですか。

千葉　犬ですね。特に大型の犬が好きです。でも今はダックスフンドとチワワという、小さな犬を飼っています（笑）。

渡嘉敷　犬を飼う上で、注意すべきポイントは？

千葉　今の犬は、犬同士で遊ぶ機会が少ないんです。そのため引っ込み思案の犬が増えているんですよ。人間の場合、子ども同士で遊ぶことで色んなことを学ぶでしょう。それと同様、犬も同年代の犬同士で遊ぶことが大切なんです。家の中だけで飼っていると、他の犬をこわがったり、神経質になってしまいます。ですから飼い主さんには、ぜひ犬同士を遊ばせてほしいですね。そうすれば引っ込み思案でなくなりますし、病気にもかかりにくくなるんですよ。

渡嘉敷　今の犬は「人見知り」ならぬ「犬見知り」なのですね（笑）。では最後に、今後の展望をお聞かせください。

千葉　『Will動物病院』と『若林救急動物病院』を皆さんに今以上に気軽に来ていただける病院にしたいです。今後は業界にも働きかけながら、診察料をもっと安くできるシステムをつくることが目標です。先程も申し上げましたが、私共の病院は診療時間が非常に長い。地域の皆さんにとって「時間的」にはとても来やすい病院だと自負しています。次は「経済的」にも来やすい病院にしたいです。

渡嘉敷　陰ながら応援しています。本日はありがとうございました。